L'homme et l'animal

Propriété · Descartes

Dans le Discours de la méthode (1637, V^e partie), Descartes soutient que les animaux sont des machines très perfectionnées, sans pensée : ils n'usent pas du langage pour exprimer des pensées et agissent par la seule disposition de leurs organes. Seul l'homme possède une âme pensante (« je pense, donc je suis »).

Propriété · La Fontaine contre Descartes

Dans le « Discours à Madame de La Sablière » (Fables, livre IX, 1679), La Fontaine conteste la thèse cartésienne en racontant des ruses animales (le cerf qui brouille sa piste, la perdrix qui feint d'être blessée pour protéger ses petits) qui semblent supposer une forme d'intelligence.

Propriété · Rousseau : pitié et perfectibilité

Dans le Discours sur l'origine de l'inégalité (1755), Rousseau voit dans la pitié une répugnance naturelle à voir souffrir tout être sensible : l'animal, être sensible, doit être épargné. Ce qui distingue l'homme est la perfectibilité, la faculté de se transformer, pour le meilleur comme pour le pire, là où l'animal reste guidé par l'instinct.

Propriété · De Buffon à Darwin

Buffon décrit les espèces dans son Histoire naturelle (à partir de 1749). Darwin (L'Origine des espèces, 1859) montre que l'homme est issu, comme les autres espèces, de l'évolution par sélection naturelle : la frontière entre l'homme et l'animal devient une question de degré.

Propriété · Droit et éthique

Depuis 2015, le Code civil (article 515-14) reconnaît les animaux comme « des êtres vivants doués de sensibilité ». Débats contemporains : élevage industriel, expérimentation animale, protection des espèces.